Oamenii de știință sunt mai aproape de rezolvarea misterului îngropării masive a dinozaurilor la Râul Morții

Mii de reptile străvechi, care au aparținut genului pachirinozaurilor, dinozauri erbivori cu patru picioare, au murit aici într-o clipă, acum aproximativ 72 de milioane de ani. Acum, oamenii de știință au venit la Pipestone Creek, poreclit „Râul Morții”, pentru a încerca să dezvăluie misterul acestui eveniment catastrofal, transmite bbc.com.

Încercarea de a afla ce s-a întâmplat exact aici acum 72 de milioane de ani începe cu o lovitură puternică de baros.

Este nevoie de forță brută pentru a sparge stratul gros de rocă ce acoperă ceea ce profesoara Emily Bamforth, care conduce săpăturile, numește „aur paleontologic”.

Când echipa sa trece la o muncă mai delicată, îndepărtarea straturilor de noroi și praf, începe treptat să apară în fața ochilor un amalgam haotic de oase fosilizate.

„Aici avem o aglomerare mare de oase, credem că e o parte a unui femur”, spune profesoara Bamforth, atent supravegheată de câinele ei, Aster. Rolul lui astăzi este să latre dacă vede un urs în apropiere.

„Iar aici avem oase lungi și subțiri. Sunt coaste. Asta este o parte dintr-un os al degetului de la picior. Iar asta nu putem identifica deloc, un exemplu excelent al misterului Pipestone Creek”, spune Bamforth.

Echipa de filmare a companiei BBC a sosit la Pipestone Creek pentru a vedea cu ochii lor amploarea acestui cimitir preistoric și modul în care oamenii de știință desfășoară săpăturile și adună informații, bucată cu bucată.

Au fost deja descoperite mii de fosile și în mod constant apar noi descoperiri.

Oasele de la Pipestone Creek aparțin pachirinozaurilor. Ei au trăit în perioada Cretacicului Târziu și erau rude cu triceratopșii. Acești giganți patrupezi aveau o lungime de aproximativ cinci metri și o greutate de circa două tone. Capul masiv era decorat cu un guler osos caracteristic, prevăzut cu trei coarne. Cea mai distinctivă trăsătură a acestui dinozaur era excrescența de pe nas, numită boss.

Sezonul de săpături abia a început și va dura până în toamnă, ca în fiecare an. Densitatea oaselor este incredibilă, după cum spune profesoara Bamforth, pe fiecare metru pătrat se găsesc până la 300 de oase.

Până acum, echipa sa a excavat o zonă de mărimea unui teren de tenis, însă stratul cu oase se extinde în interiorul dealului pe aproape un kilometru.

„Credem că acesta este unul dintre cele mai mari acumulări de oase de dinozauri din America de Nord. Mai mult de jumătate dintre speciile de dinozauri cunoscute științei au fost descrise pe baza unui singur exemplar. Iar aici avem mii de pachirinozauri”, spune Bamforth.

Potrivit paleontologilor, o turmă uriașă de dinozauri migra de la sud, unde petreceau iarna, către nord, unde stăteau vara. Aceasta era o regiune bogată în vegetație și, prin urmare, în hrană pentru acești erbivori, cu un climat mult mai cald decât în prezent.

Potrivit profesoarei Bamforth, aceasta era o comunitate unitară de animale din aceeași specie.

„Este o cantitate imensă de exemplare. Așa ceva aproape că nu apare în arhiva fosilă”, afirmă ea.

Studiul dinozaurilor mai mari

În nord-vestul provinciei Alberta nu trăiau doar pachirinozaurii, ci și reptile mai mari. Iar studiul lor este extrem de important pentru înțelegerea întregului ecosistem antic.

După două ore de mers cu mașina, ajungem la dealurile Deadfall Hills. Drumul până acolo trece prin păduri dese, apoi trebuie să treci prin vad sau să înoți, ca Aster, în râul vijelios, și apoi să urci pe stâncile alunecoase.

Aici nu trebuie să sapi, oasele uriașe se află direct pe mal. Ele au fost spălate din roca de munte și curățate de apă. Practic, așteaptă doar să fie ridicate.

Imediat atrage atenția o vertebră imensă și fragmente de coaste și dinți răspândite prin noroi.

Paleontologul Jackson Sweder este deosebit de interesat de un fragment care, potrivit lui, seamănă cu o bucată dintr-un craniu de dinozaur.

„Majoritatea lucrurilor pe care le găsim aici sunt de la edmontosauri, dinozauri cu bot plat, în formă de cioc de rață. Dacă acesta este într-adevăr un craniu, atunci este un dinozaur foarte mare, de aproximativ 10 metri lungime”, spune el.

Edmontosaurul, la fel ca pachirinozaurul, era un alt dinozaur erbivor care trăia în aceste păduri, iar acum îi ajută pe paleontologi să reconstituie imaginea lumii preistorice.

Sweder este manager de colecții la Muzeul de Dinozauri Philip J. Currie din orașul apropiat Grande Prairie. Acolo sunt transportate oasele acestor giganți pentru analiză. În prezent, el lucrează la un craniu uriaș de pachirinozaur cu o lungime de aproximativ 1,5 metri, care a primit porecla „Big Sam” (Marele Sam).

El arată spre gulerul osos, în partea superioară a căruia ar trebui să se afle trei coarne. Cornul central lipsește.

„Toate craniile bine conservate au un țep în acest loc. Dar aici, se pare că nu există acel simpatic mic țep de „inorog””, spune Sweder.

Toate suprafețele din laborator sunt acoperite cu fosile, sunt oase de pachirinozauri de toate dimensiunile, de la indivizi tineri la adulți. De-a lungul anilor de muncă aici, echipa muzeului a adunat aproximativ 8.000 de oase de dinozauri. Este un material vast care îi ajută pe oamenii de știință nu doar să studieze anatomia dinozaurilor, ci și evoluția speciei și structura comunității lor. Se pot analiza diferențele individuale ale exemplarelor pentru a înțelege cum un pachirinozaur se putea deosebi de altul, așa cum Big Sam, probabil, se evidenția prin absența cornului.

Catastrofa bruscă

Toată această muncă migăloasă, atât în muzeu, cât și pe cele două șantiere arheologice, ajută echipa să răspundă la întrebarea-cheie: cum s-a întâmplat ca la Pipestone Creek să moară simultan atât de multe animale?

Potrivit profesoarei Bamforth, o mare turmă de pachirinozaur aflați în migrație a fost lovită de o catastrofă care a distrus, dacă nu toată turma, atunci o mare parte din ea. Toate datele indică faptul că a fost un potop fulgerător. Acesta ar fi fost cauzat de o furtună în munți, de unde s-a revărsat un torent de apă de neoprit, care a târât bolovani și a smuls copacii din rădăcină. Pachirinozaurii nu au avut nicio șansă de supraviețuire.

„Aceste animale nu se puteau deplasa rapid din cauza numărului mare, iar partea din față a corpului lor era grea, și aproape că nu știau să înoate”, explică ea.

Pietrele găsite pe locul săpăturilor păstrează urme lăsate de torentul năvalnic. Aceste vârtejuri, asemănătoare cu valurile pietrificate, oferă o idee despre amploarea distrugerilor.

Catastrofa pentru dinozauri s-a transformat într-un vis pentru paleontologi.

„Știm că de fiecare dată când venim aici, cu o garanție de 100%, vom găsi oase. Și în fiecare an aflăm ceva nou despre speciile de dinozauri. De aceea ne întoarcem mereu aici, pentru că încă mai găsim lucruri noi”, spune profesoara Bamforth.

De fiecare dată când echipa își strânge lucrurile pentru a pleca și a reveni data viitoare, toți știu că mai este foarte mult de lucru. Ei au săpat doar suprafața sub care se ascund numeroase secrete preistorice, care abia așteaptă să fie dezvăluite.

Acum ne puteți urmări și pe Telegram, Facebook și Instagram pentru a fi la curent cu ultimele știri.