Oamenii de știință avertizează cu privire la pericolele unei noi mutații a coronavirusului HKU5-CoV-2

Un nou coronavirus, descoperit la lilieci, i-a făcut pe oamenii de știință să reflecteze asupra posibilității unei pandemii. Este vorba despre virusul HKU5, care aparține grupului merbecovirusurilor, același gen ca virusul MERS-CoV, responsabil de izbucnirea sindromului respirator din Orientul Mijlociu în 2012, relatează mentoday.ru.

Într-un studiu publicat în revista Nature Communications, specialiștii au demonstrat că HKU5 ar putea fi mai aproape de a infecta oamenii decât se presupunea anterior.

Virusul HKU5 a fost identificat la lilieci în diferite colțuri ale lumii: Asia, Europa, Africa și Orientul Mijlociu. Unul dintre tulpini a arătat deja capacitatea de a trece de la lilieci la nurci, ceea ce indică un potențial clar de transmitere interspecii. Tocmai această capacitate stârnește cele mai mari îngrijorări în rândul cercetătorilor.

La fel ca alți coronaviruși, HKU5 utilizează o proteină spike pentru a pătrunde în celulele organismului. Cercetători de la Universitatea de Stat din Washington, Institutul de Tehnologie din California și Universitatea din Carolina de Nord au efectuat experimente cu particule asemănătoare virusurilor, care conțineau fragmente din proteina spike a virusului HKU5.

S-a constatat că această proteină interacționează cu receptorul ACE2, același receptor utilizat și de SARS-CoV-2, virusul care a declanșat pandemia de COVID-19. Deocamdată, HKU5 se leagă doar de varianta de receptor ACE2 prezentă la lilieci, însă oamenii de știință se tem că o mică mutație ar putea permite compatibilitatea cu receptorul uman.

Pentru a studia mai în detaliu acest potențial, cercetătorii au apelat la inteligența artificială. Programul AlphaFold 3, capabil să modeleze structuri tridimensionale ale proteinelor, a permis vizualizarea interacțiunii dintre proteina spike a virusului HKU5 și receptorul ACE2.

Rezultatele simulării au confirmat datele obținute în laborator și au arătat că virusul este într-adevăr foarte aproape de a putea infecta celule umane.

Este remarcabil faptul că AlphaFold 3 a oferit aceste rezultate în doar câteva minute, în timp ce metodele tradiționale de modelare ar fi necesitat luni întregi.

Apropierea virusului HKU5 de MERS-CoV, virus cu o rată de mortalitate ridicată, îl face un subiect deosebit de îngrijorător pentru comunitatea științifică. MERS-CoV se transmite de la cămile dromader la oameni și provoacă o afecțiune respiratorie severă.

Având în vedere că HKU5 și-a demonstrat deja capacitatea de transmitere între specii, cercetătorii solicită studii suplimentare asupra acestui virus. În opinia lor, este necesară o analiză mai profundă a potențialului său de mutație și elaborarea unor măsuri preventive în eventualitatea unei posibile izbucniri.

„Înțelegerea mecanismelor prin care virusul interacționează cu receptorii celulari umani este un factor-cheie în dezvoltarea tratamentelor și metodelor eficiente de prevenție”, se arată în studiu.

În prezent, virusul HKU5 se află sub observație atentă din partea cercetătorilor, iar studiile viitoare vor permite o evaluare mai precisă a riscului pe care îl reprezintă.