Contactul cu un câine protejează omul de stresul viitor

Animalele de companie sunt valoroase nu doar prin atașament și companie. Studiile asociază de mult timp viața alături de un câine sau de o pisică cu reducerea stresului, iar unele efecte ale acestui contact sunt vizibile chiar și în funcționarea creierului. Totuși, mecanismele acestor beneficii nu sunt încă pe deplin elucidate. Un nou studiu al psihologilor austrieci arată că un rol important îl poate avea tocmai contactul fizic cu animalul. Lucrarea a fost publicată în revista Biological Psychology.

Ce se știa deja

Atingerile dintre oameni sunt bine studiate: contactul fizic poate reduce anxietatea și stresul, scădea frecvența cardiacă și răspunsul hormonal asociat cu cortizolul. Beneficiile deținerii animalelor au fost, de asemenea, confirmate de numeroase lucrări. Însă atingerea animalului de companie a fost rareori analizată ca factor separat — este dificil de delimitat de vorbitul cu animalul, petrecerea timpului împreună, privitul sau chiar sentimentul de apropiere.

Cum s-a desfășurat experimentul

Autorii de la Universitatea din Innsbruck au decis să afle cum influențează interacțiunea cu animalele de companie starea de bine a oamenilor. La experiment au participat 64 de proprietari de câini — 51 de femei și 13 bărbați, cu vârsta medie de 34,1 ani. Toți câinii erau sănătoși și aveau peste doi ani. Participanților li s-au propus sarcini menite să provoace tensiune: răspundeau rapid la întrebări de cultură generală sau numărau invers cu un pas stabilit. Desfășurarea activității era monitorizată de la distanță de un evaluator, care le oferea subiecților feedback negativ.

Reacția organismului a fost înregistrată cu ajutorul electrocardiografiei și electroencefalografiei. După primul set de sarcini, oamenilor li se ofereau cinci minute pentru recuperare. Unii puteau să mângâie liber câinele și să interacționeze cu el, dacă doreau. În cazul altora, animalul se afla în lesă, în afara razei de atingere. Apoi, toți urmau să treacă din nou prin testul de stres.

Așa cum era de așteptat, sarcinile au provocat semne fiziologice clare de stres. ECG-ul a arătat accelerarea pulsului și reducerea variabilității ritmului cardiac. La EEG a scăzut activitatea undelor alfa, asociate de obicei cu relaxarea, iar activitatea undelor beta, care reflectă excitarea cognitivă, a crescut.

Un rezultat neașteptat

Totuși, efectul imediat nu s-a dovedit a fi cel presupus de oamenii de știință. În timpul pauzei de cinci minute, persoanele care aveau posibilitatea să atingă câinii nu se recuperau vizibil mai repede decât cele care nu puteau face acest lucru. Principala diferență s-a manifestat mai târziu: în a doua rundă de sarcini stresante, participanții care mângâiaseră câinii prezentau semne fiziologice mai slabe de tensiune.

Potrivit autorilor, atingerea propriului animal de companie poate atenua reacția fizică la un factor de stres care încă nu a apărut. Proprietarii caută, probabil, în mod natural un astfel de contact atunci când interacționează cu animalul, iar acesta face ca amenințarea anticipată să fie mai puțin semnificativă pentru organism. Aceasta poate fi una dintre căile prin care animalele de companie susțin bunăstarea psihologică a omului.

Este interesant că evaluările subiective ale participanților nu au coincis cu indicatorii obiectivi: aceștia nu simțeau întotdeauna un stres mai redus, deși aparatele înregistrau schimbări. Este posibil ca o parte din efectele benefice ale interacțiunii cu animalele să rămână neobservată chiar de om. De aceea, simpla mângâiere a unui câine înaintea unei discuții dificile, a unui examen sau a unei activități solicitante poate fi nu doar o manifestare de tandrețe, ci și o modalitate de a pregăti organismul pentru efort.