În Arctica, pe măsură ce temperaturile cresc, poate exploda o bombă cu mercur

Curgând prin Alaska până la Marea Bering, râul Yukon erodează permafrostul de-a lungul malurilor sale și transportă sedimentele în aval, relatează euronews.com.

Pe măsură ce planeta noastră se încălzește, permafrostul se erodează mai repede și eliberează mercurul în mediu.

Deși mercurul eliberat din dezghețarea permafrostului nu reprezintă în prezent o amenințare toxică, în timp, efectele sale vor crește. Se acumulează treptat în lanțul trofic - o amenințare viitoare, pe măsură ce se acumulează, este conținută în peștele și carnea de bush consumate de oameni.

Un nou studiu publicat de oamenii de știință de la Colegiul de Litere, Arte și Științe din Dornsife din cadrul Universității din California de Sud (USC) examinează modalități mai precise de a măsura amploarea problemei cu mercurul din Arctica.

De ce există mercur în Arctica?

Circulația naturală a atmosferei face ca poluanții să se deplaseze la altitudini mai mari.

Ca urmare, mercurul se acumulează în Arctica, unde este absorbit de plante, care apoi mor și devin parte din sol. Este depozitat în permafrost - unde solul rămâne înghețat pe tot parcursul anului - și de-a lungul a mii de ani, concentrațiile de mercur se acumulează în sol. Sub această formă, nu este deosebit de periculos.

Metalul toxic este eliberat atunci când solul se dezgheță, ceea ce devine din ce în ce mai frecvent din cauza schimbărilor climatice. Arctica se încălzește de patru ori mai repede, decât planeta în mediu.

Mercurul, stocat anterior în sedimente de permafrost timp de milenii, acum se erodează și intră în mediul înconjurător.

„O bombă uriașă de mercur este gata să explodeze”, spune Josh West, profesor de geoștiințe și studii de mediu la Universitatea din California de Sud.

Acest lucru ar putea reprezenta o amenințare gravă pentru mediu și sănătatea celor 5 milioane de oameni care trăiesc în Arctica și peste 3 milioane de oameni care trăiesc în zone în care se preconizează ca permafrostul să dispară complet până în 2050.

Riscul de ingerare a mercurului prin apa potabilă este minim. Sedimentele erodate sunt adesea redepuse mai departe în aval.

Înțelegerea dinamicii acestei mișcări este vitală pentru a înțelege amploarea amenințării la adresa comunităților arctice.

Previzionarea problemei poluării cu mercur 

Un nou studiu analizează o metodă mai precisă de măsurare a cantității de mercur pe care un râu o eliberează din permafrost și estimarea cantității totale care poate fi eliberată.

Metodele anterioare de estimare a nivelurilor acestui metal toxic se confruntă cu aceste limitări, cum ar fi adâncimea prelevării probelor de sol, ceea ce înseamnă diferențe semnificative de rezultate. Eșantioane de miez au fost prelevate numai din primii trei metri de permafrost.

Studiul a analizat mercurul din sedimentele de-a lungul malurilor râurilor și a malurilor de nisip, permițându-i să pătrundă mai adânc în sol. Nivelurile de metal toxic au fost în concordanță cu estimările mai mari din studiile anterioare, despre care oamenii de știință au spus că înseamnă că metoda lor este probabil exactă.

Echipa a folosit, de asemenea, sateliți pentru a vedea cum se va schimba cursul râului Yukon în următorii ani și modul în care aceasta poate afecta erodarea malurilor sale, care conțin mercur. Cercetătorii speră că acest lucru va ajuta la prezicerea mișcării acestui poluant.

Oamenii de știință au descoperit, de asemenea, că sedimentul cu boabe mici conține mai mult mercur decât sedimentul cu boabe mari. Acest lucru sugerează că diferite tipuri de sol pot prezenta pericole diferite.

„Luând în considerare toți acești factori, ar trebui să ne ofere o estimare mai precisă a cantității totale de mercur care ar putea fi eliberată, ca urmare a dezghețării în continuare a permafrostului în următoarele câteva decenii”, conchide Isabelle Smith, doctorant la Universitatea din California de Sud.