Выращивание энергии

Все признаки, от изменения климата до переменчивых цен на
нефть, указывают на грядущий глобальный энергетический
кризис. Посмотреть в лицо этой обостряющейся проблеме -
значит признать, что человечество не может больше
пренебрегать неисчерпаемым ресурсом в виде органической
материи, образование которой ежедневно обеспечивает солнце
посредством фотосинтеза. Благодаря солнечной энергии
растения могут поглощать диоксид углерода и производить не
только кислород, но и вещества, которые животный мир
употребляет в пищу - и которые наши машины могут
использовать для получения энергии.

Начиная с неолита (иными словами, позднего каменного века),
люди выращивали эту "биомассу" себе на пропитание. Тем не
менее, ее энергетический потенциал во внимание не
принимается - даже в современном мире. Начиная с
промышленной революции, люди получали энергию из угля, а
позднее из нефти и природного газа, но этот процесс ведет к
истощению невозобновляемых ресурсов.

Существующие альтернативные варианты, расширяющие наш
арсенал способов производства энергии, имеют свои
ограничения. Ядерная энергия обладает рядом недостатков,
вследствие проблем безопасности и утилизации радиоактивных
отходов. Гидроэнергия уже и так широко используется, а
энергия ветра и солнечная энергия доступны не в каждый
момент и не везде одинаково.

С другой стороны, биомасса обладает рядом преимуществ. Ее
запасы велики и имеются в наличии по всему миру. Более того,
технология, необходимая для превращения ее в энергию, - в
том числе высокоэффективное сжигание, газовая конверсия и
превращение в жидкое синтетическое топливо, - давно освоена.
Широко использовавшаяся во время Второй мировой войны, эта
технология с тех пор значительно шагнула вперед.

Энергия биомассы, однако, не используется в должной мере
из-за "нечестной конкуренции" со стороны ископаемых видов
топлива. Цена на нефть отражает затраты на ее добычу,
очистку и реализацию, но не на создание самого сырья. Для
производства одного литра нефти требуются миллионы лет и 200
тонн растительного материала, в то время как для
производства одного литра синтетического топлива - лишь 15
кг.

После затоваривания рынка нефтью и падения ее цены до менее
чем 20$ за баррель, интерес к производству энергии из
биомассы пошел на спад, и этот вопрос привлекал лишь
"зеленых" активистов и тех, кто интересуется фундаментальной
наукой. Тем не менее, потенциал тут огромен. Биомасса
планеты - леса, луга, саванны и сельскохозяйственные угодья
- составляет производительный капитал, который приносит
10% "прибыли" ежегодно. Подобно аккумулятору, который
истощается, а затем перезаряжается от солнца, этот запас
бесконечно восполняем, если с ним обращаться правильно.
Ежегодная прибыль с этого капитала оценивается сейчас в 60
млрд тонн, и при этом всего лишь 2 млрд тонн употребляется в
пищу и 10 - для энергетических нужд.

Более широкое, и вместе с тем ответственное, использование
этого источника энергии внесло бы вклад в борьбу с
изменением климата путем снижения содержания углерода в
атмосфере и уменьшения количества ископаемого топлива,
необходимого для производства энергии. Более того, его
изобилие в жарких странах сулит облегчение их
экономического развития. Биомасса, считавшаяся до сего дня
"энергией для бедных", могла бы стать источником богатства,
если выращивать и использовать ее при поддержке мирового
сообщества.

Так, можно было бы вывести "энергетические культуры" для
производства биотоплива. Отходы от лесного хозяйства,
сельскохозяйственной, агропромышленной отрасли можно было бы
собирать и превращать в энергоносители. Например, шесть
миллионов тонн отходов, ежегодно образующихся в Нигере,
теоретически можно было бы использовать для того, чтобы
полностью покрыть потребности этой страны в энергии.

Однако во многих местах энергетические культуры будут,
несомненно, конкурировать с пищевыми культурами. По
долгосрочным оценкам, через 50 лет большую часть пахотных
зем