Гигантское облако с бешеной скоростью движется к Млечному пути

Об этом говорится в статье, опубликованной в Astrophysical Journal Letters.

"Это облако является отличным примером того, как меняется облик галактик по мере течения времени. Оно показывает нам, что Млечный Путь является местом, где буквальным образом "кипит" жизнь, где гигантские объемы газа могут быть выброшены из одной части диска галактики и вернуться в ее лоно в другом ее регионе", — заявил Эндрю Фокс (Andrew Fox) из Института космического телескопа в Балтиморе (США).

Фокс и его коллеги достаточно долгое время наблюдают за так называемым "облаком Смита" – крупным скоплением газа, которое было открыто за пределами Галактики в 60 годов прошлого века радиоастрономом-новичком Гейлом Смитом.

Оно обладает гигантскими размерами – его длина составляет 11 тысяч световых лет, а ширина – примерно 2,5 тысячи световых лет. Его масса примерно в 2 миллиона раз выше, чем у Солнца, и если бы человек мог видеть радиоволны, то это облако занимало бы на небе в 30 раз больше места, чем Луна.

Новые наблюдения, которые Фокс и его коллеги провели при помощи "Хаббла", помогли ученым просчитать траекторию движения данного объекта, понять, как возникло это облако, куда оно направляется и что произойдет с ним и с нашей Галактикой в целом.

До настоящего момента многие астрономы считали, что облако Смита является фрагментом погибшей карликовой галактики, которая была разорвана на части Млечным Путем. Наблюдения, проведенные "Хабблом", показали, что это не так – высокая доля серы и ряда других астрономических "металлов", элементов тяжелее водорода и гелия, говорит в пользу того, что этот объект родился внутри Млечного Пути,  а не является "гостем" из межгалактической среды.

По расчетам Фокса и его коллег, облако Смита было выброшено с окраин Млечного Пути, из области так называемого гало, примерно 70 миллионов лет назад. Примерно через 30 миллионов лет оно "упадет" на нашу Галактику в другой ее точке, что должно буквальным образом "поджечь" ее и вызвать вспышку звездообразования, которая породит десятки тысяч новых светил.

Пока ученые не знают, что заставило данное скопление газа "катапультироваться" из Млечного Пути, и почему оно сохранило свою форму, несмотря на огромные размеры и небольшую плотность облака Смита. С другой стороны, как подчеркивают исследователи, открытие того, что облако возвращается назад в Галактику, подтверждает популярную на сегодня гипотезу о том, что спиральные галактики продлевают себе жизнь путем подобной "переработки" газа в межгалактической среде.