Почему пигмеи такие маленькие?

Есть разные объяснения того, почему африканские пигмеи в среднем не растут выше полутора метров. Например, по одной из гипотез, небольшой рост помогает им ловчее пробираться по джунглям. По другой — эволюция запрограммировала их так, чтобы после наступления половозрелости все ресурсы организма тратились на размножение и заботу о потомстве. Средний возраст пигмеев — около 17 лет, так что своевременное появление детей и забота о них чрезвычайно важны, и ради этого организм жертвует ростом. Однако подробных генетических исследований на эту тему почти не проводилось.

Исследователи из Пенсильванского университета (США) опубликовали в веб-журнале PLoS Genetics статью, в которой рассказывают о собственной попытке разгадать эволюционно-антропологическую загадку, связанную с ростом пигмеев. Для начала учёные сделали то, чего ещё никто не делал: сравнили геномы пигмеев и народностей банту. Они живут бок о бок, у них случаются смешанные браки, и рост человека, родившегося в такой семье, зависит от пропорции генов пигмеев и банту в его геноме. Сравнение ДНК нескольких десятков пигмеев и банту позволило найти нуклеотидные отличия в хромосомах, которые, по-видимому, и отвечают за ограничение роста у пигмеев.

Большая часть таких нуклеотидных отличий попала в определённый участок третьей хромосомы. Но, попытавшись затем установить более чёткие взаимосвязи между нуклеотидными отличиями и ростом, исследователи зашли в тупик. Очевидно, какой-то главной генетической особенности, на которую можно было списать карликовый рост, у пигмеев не было. Некоторые из генов, по которым они отличались от более высоких соседей, имели отношение к нейрохимической системе мозга — например, управляли рецептором тиролиберина, гормона, влияющего на деятельность щитовидной железы. Другие гены, напротив, имели самое непосредственное отношение к регуляции роста, но были модифицированы так, что должны были увеличивать рост, а не ограничивать. Наконец, самой интересной оказалась группа генов, которые имели отношение к иммунитету: по-видимому, за их счёт пигмеи успешно сопротивляются малярии и туберкулёзу.

Исследователи попробовали сравнить генетические особенности пигмеев с генетическими особенностями, которые отвечают за рост у европейцев. Но из 112 нуклеотидных замен, имеющихся у европейцев, у пигмеев была только одна. Пока что учёные объясняют обнаруженную генетическую невнятицу недостаточной статистикой, которая в подобного рода исследованиях может играть ключевую роль. Зато теперь хотя бы ясно, куда двигаться и на какие области генома в первую очередь обращать внимание. Очевидно также, что на рост пигмеев влияет целая когорта факторов, многие из которых, на первый взгляд, не имеют к нему никакого отношения. Так, учёные склоняются к мысли, что небольшой рост может быть связан с повышенной активностью иммунитета. Хотя пигмеи и без того живут недолго, с таким количеством патогенов вокруг они умирали бы ещё раньше, не имея чрезвычайно бдительной иммунной системы. Но вот почему их иммунитет развивался за счёт роста, ещё предстоит выяснить.